幸せを運ぶ鳥！コウノトリのひみつ

こんにちは、みなさん！今日はあの大きな白い鳥、コウノトリについてお話ししましょう。みなさんは一度は名前を聞いたことがあるかもしれませんね。

コウノトリは、体長約115cmに達する大型の鳥です。翼を広げるとその長さは約2mにもなり、白く輝く羽根が特徴的。風切羽や大雨覆は黒く、幼鳥の一部にも黒い羽が見られます。彼らの風を切るその姿はまるで空中の船のようですよ。声を持たないコウノトリは、くちばしを打ち鳴らす「クラッタリング」で、威嚇や愛情表現を行います。食事は、カエルや小魚、昆虫など。水田や湿地帯を好んで生息し、そこで餌を探すんです。

中国北東部やアムール地方を主な生息地とし、冬には日本、韓国、台湾などに渡ってきます。日本では、かつてはよく見られた鳥でしたが、1971年に野生のコウノトリは絶滅してしまいました。人々の頑張りで、2005年に野生復帰することができたんですよ。

コウノトリは、木の上に巨大な巣を作る習性があり、そのサイズは直径約2メートル！以前はアカマツなどの天然の木が使われましたが、今では人工的な巣塔も設けられています。また、コウノトリはコロニーを形成せず、一度ペアになると深い絆で結ばれ、一生を共に過ごすとされています。

「赤ちゃんを運ぶ鳥」と言えば、実は「シュバシコウ」なんですよ。このシュバシコウ（ヨーロッパコウノトリ）は、DNAでコウノトリとは別種だと分かっています。見た目は似ているけれど、クチバシが赤いのが特徴で、ヨーロッパやアフリカ北部に生息。数も減っていないそうです！言い伝えはヨーロッパの中世から。夏至に結婚し春に出産するのが一般的で、シュバシコウが春に戻ってくることと重なり、家の屋根や煙突に巣を作る習性があるため、人々は「幸福が家に訪れる」と解釈したんです。

一方、日本でも各地にコウノトリ伝説が存在します。兵庫県豊岡市にある久々比神社には、日本書紀によると皇子に初めて言葉を与えた伝説があり、繁栄や子宝のご利益があるとされています。また埼玉県鴻巣市では土地の守り神となっており、コウノトリが巣を掛けたところとして「鴻巣（こうのす）」と呼ばれるようになったようです。昔から人々に愛される鳥だったんですね！

一度は絶滅の危機に瀕したコウノトリですが、今では日本の自然と調和し、豊かな生態系を保つ大切な存在となっています。これからもコウノトリを守り、空に舞う姿を見守りたいですね！